Desde siempre uno de los mayores deseos de la humanidad ha sido llegar a las estrellas. La meta de la agencia NASA actualmente es llevar a Marte una nave tripulada, y seguir expandiendo las fronteras del hombre en el Cosmos. Este sueño lo comenzaron Yuri Gagarin, el cosmonauta ruso que en 1961 se convirtió en el primer humano que viajó al espacio, y Neil Armstrong, quien en 1969 fue el primer hombre que puso un pie en la Luna, entre otros nombres grabados en la historia de la exploración espacial.
Décadas más tarde, gracias a los progresos tecnológicos y a la cooperación internacional, se consiguió uno de los mayores hitos en la historia de la humanidad: una Estación Espacial Internacional (EEI), un laboratorio en la órbita de la Tierra, en la que astronautas de varios países conviven de forma ininterrumpida hasta ahora.
Este nuevo capítulo en la historia de la exploración espacial comenzó el 31 de octubre de 2000, a las 10:53 (hora Moscú), cuando desde el cosmódromo Baikonur se lanzó la primera tripulación permanente de la Estación Espacial Internacional, a bordo del Soyuz TM-31.
La primera tripulación de la EEI fue la Expedition 1 (Expedición 1). Estuvo conformada por dos cosmonautas rusos (Yuri Gidzenko y Sergei K. Krikalev) y un astronauta estadounidense (William Sheperd).
Sheperd, quien ya había estado tres veces en el espacio en misiones que duraron al menos una semana, fue el comandante de esta primera tripulación. Los cosmonautas también tenían experiencia de larga duración en el espacio en misiones Mir (1986-2001), la primera estación espacial, construida por el programa soviético. Krikalev había permanecido, incluso un año fuera de la Tierra.
La elección de Sheperd como comandante de la misión no fue acogida del todo bien por parte de la agencia espacial rusa, debido a su falta de experiencia en misiones de largo tiempo, en comparación con sus compañeros rusos.
De acuerdo a TIME, el primer piloto ruso asignado a la tripulación se negó a servir a Sheperd por considerarlo un “novato”. Su autoridad también fue minada por los controladores rusos.
La tripulación de la Expedición 1 llegó a la Estación Espacial Internacional el 2 de noviembre de 2000, después de 33 órbitas alrededor de la Tierra y una serie de maniobras realizadas por Gidzenko. Esta fecha que marca el inicio de la presencia permanente de humanos en un laboratorio orbitando la Tierra.
Al finalizar el primer día de la misión en la EEI, Sheperd pidió por radio permiso para que la denominación sea Alpha. Tanto él como Krikalev preferían ese nombre al Estación Espacial Internacional. Se sabe que el nombre Alpha fue cuestionado por funcionarios rusos que consideraron que al ser Mir la primera estación espacial, debería haber sido denominada Mir 2 o Beta.
Durante las primeras semanas, la Expedition 1 activó los sistemas de soporte de vida para los tripulantes y desempacaron los suministros. Un día típico para esta primera tripulación se dividía entre los ejercicios físicos de rigor; ensamblaje de la estación y mantenimiento; experimentos y comunicaciones con personal en la Tierra; y tiempo personal.
La mayor parte de los días terminaban con alguna actividad entretenida como mirar una película, lo que se pensaba era ideal para unir a la tripulación y el aspecto psicológico de los hombres en el espacio. Después de ver 2010, una secuela de "2001: A Space Odyssey", Sheperd comentó: “Hay algo extraño en ver una película sobre una estación espacial cuando estás de verdad en una estación espacial”.
En la parte experimental, esta primera misión en la Estación Espacial Internacional, fue bastante modesta. Esto debido a que la prioridad era montar la estación. Sin embargo, sí se realizaron algunos experimentos como el PKE-Nefedov sobre cristal de plasma.
Los tripulantes también tomaron varias fotos de la Tierra desde la estación, más de 700 en total. Lograron captar una pluma de ceniza desde el volcán Popocatépetl.
La misión duró desde el 2 de noviembre de 2000 hasta el 19 de marzo de 2001. Fueron en total 136 días con 17 horas y 9 minutos en la que estos hombres permanecieron en la estación que todavía orbita nuestra Tierra. La siguiente tripulación, Expedition 2, tomaría la posta.
El Dato
Mir fue la primera estación espacial, construida por la Unión Soviética, que operó desde 1986 y 2001.