La luna más pequeña de Neptuno descubierta hace unos años tal vez sea el fragmento de una antigua luna mayor que orbita el planeta a una distancia inusualmente corta.
En la publicación Nature del miércoles, astrónomos de California explicaron algunos aspectos del satélite Hipocampo, que tiene 34 kilómetros de diámetro.
Mark Showalter, del Instituto SETI, descubrió la 14ta luna de Neptuno en 2013 con las imágenes enviadas por el telescopio espacial Hubble. Showalter y su equipo de investigación tienen la teoría de que Hipocampo se formó tras la colisión de un cometa hace miles de millones de años contra Proteo, la mayor de las lunas interiores del planeta. Las dos lunas se encuentran a solo 12.000 kilómetros una de la otra y posiblemente estuvieron más cerca antes de que Proteo migrara hacia el exterior.
Los científicos creen desde hace mucho tiempo que las lunas interiores de Neptuno fueron destrozadas debido a colisiones con cometas, según Showalter.
“El descubrimiento de Hipocampo que orbita el planeta muy cerca de la luna Proteo de mayor tamaño, nos brinda una ilustración particularmente dramática de la historia de colisiones del sistema de Neptuno”, afirmó Showalter en un correo electrónico.
Aunque los investigadores dijeron que no descartan la posibilidad de que Hipocampo sea totalmente ajena a Proteo, su “tamaño diminuto y peculiar ubicación” apoya la teoría de la formación de ambas lunas.
Proteo fue descubierta por la sonda Voyager 2 de la NASA en 1989, tiene color oscuro y forma irregular, y es la segunda luna más grande de Neptuno con unos 400 kilómetros de diámetro. La luna más grande es Tritón.
El Voyager 2 transmitió las imágenes de un gigantesco cráter causado por un impacto en Proteo. Gracias al Hubble, “ahora sabemos que un pequeño fragmento desprendido de Proteo es al que vemos hoy como Hipocampo”, declaró Showalter en un comunicado.
Debido a la corta distancia entre lunas, la mayor, como Proteo, normalmente, sacaría de su órbita a la pequeña como Hipocampo y se la engulliría.
Showalter dijo que ha buscado más lunas pequeñas alrededor de Neptuno con las imágenes del Hubble. Dijo que no le sorprendería que haya más, pero destacó la necesidad de que una sonda orbite Neptuno para ubicarlas.
El Instituto SETI, que busca explorar y entender la vida en el universo, tiene su sede en Mountain View, California.
