El 25 de julio se descubrió un nuevo asteroide, bautizado como 2019 OK y con unas dimensiones semejantes a un campo de fútbol. (Foto: NASA)
El 25 de julio se descubrió un nuevo asteroide, bautizado como 2019 OK y con unas dimensiones semejantes a un campo de fútbol. (Foto: NASA)

El 25 de julio un grupo de brasileños del observatorio Sonear descubrieron un nuevo asteroide, bautizado como 2019 OK y con unas dimensiones semejantes a un campo de fútbol. El cuerpo celestre pasó cerca de la Tierra a una velocidad de más de 88.500 kilómetros por hora, pero los científicos no se dieron cuenta de su presencia hasta pocas horas antes.

De acuerdo con las estimaciones de la , el asteroide tiene un diámetro de entre 57 y 130 metros y pasó a 73.000 kilómetros de la Tierra entre esta y la Luna.

En la actualidad se conocen (NEOs por sus siglas en inglés), pero solo 866 se encuentran dentro de la lista de riesgo y, aun así, las posibilidades de impacto son mínimas, según los científicos de la NASA.

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La existencia de estos cuerpos celestes mantiene en constante sorpresa no solo a quienes los estudian, también a cualquier persona interesada en el tema. Es por ello que más de uno se cuestiona sobre estos astros que pueblan el vasto universo. Algunos de ellos son los asteroides, los meteoritos y los cometas, pero ¿cómo los diferenciamos?

Hasta el 24 de marzo de 2006 a los asteroides se les llamaba también planetoides o planetas menores. Sin embargo, estos términos han caído en desuso. (Foto: AFP)
Hasta el 24 de marzo de 2006 a los asteroides se les llamaba también planetoides o planetas menores. Sin embargo, estos términos han caído en desuso. (Foto: AFP)

Muchas veces caemos en el error de usar estos conceptos como sinónimos, pero tienen marcadas diferencias. Y varias entidades como la Unión Astronómica Internacional o la Royal Astronomical Society ya han definido sus características. A continuación te explicamos sus conceptos y diferencias.

¿Qué son los asteroides?

Los asteroides son cuerpos carbonáceos y rocosos más chicos que un planeta, pero más grandes que los meteoroides que orbitan alrededor del Sol. Si se ven desde el planeta Tierra, estos parecen estrellas, de ahí su nombre en griego: “de figura de estrella”.

También son llamados ‘planetoides’ o ‘planetas menores’, nombres que van más con lo que son.

La mayoría de estos objetos se encuentran en el cinturón de asteroides, una región comprendida aproximadamente entre las órbitas de Marte y Júpiter.

Un asteroide es un cuerpo rocoso que, según su composición, puede ser carbonáceo o metálico y suele tener actividad. (Foto: AFP)
Un asteroide es un cuerpo rocoso que, según su composición, puede ser carbonáceo o metálico y suele tener actividad. (Foto: AFP)

¿Qué son los meteoritos?

Para entender los meteoritos primero hay que saber qué son los meteoroides. Estos son una pequeña partícula de un cometa o un asteroide de 100 micrometros a 50 metros de diámetro, que orbita alrededor del Sol.

Se entiende entonces que los meteoritos son los meteoroides que llegan a la superficie del planeta Tierra, pues no se desintegran por completo en la atmósfera.

Cabe señalar que hay muchos meteoroides que ingresan al planeta, pero la mayoría son pequeños. Solo los grandes pueden alcanzar a ser meteoritos.

¿Qué es un meteoroide?

Un meteoroide es entendido como un cuerpo menor del Sistema Solar. Su tamaño, de acuerdo a la UAI, es de entre 100 µm (micras) y 50 metros.

Suelen ser pedazos de asteroides, cometas o de los satélites de algún planeta. Son atraídos por la gravedad terrestres y, por su pequeño tamaño, se vaporizan al llegar a la atmósfera, dejando un rastro visible de polvo brillante producido por la ionización del aire, conocido como "meteoro" o "estrella fugaz".

Los meteoroides son una pequeña partícula de un cometa o un asteroide de 100 micrometros a 50 metros de diámetro. (Foto: Pixabay)
Los meteoroides son una pequeña partícula de un cometa o un asteroide de 100 micrometros a 50 metros de diámetro. (Foto: Pixabay)

¿Qué son los cometas?

Es un cuerpo pequeño constituido por hielo y rocas, a veces activo. La luz del Sol suele vaporizar el hielo del objeto, formándose así su cola de polvo y gas. Su tamaño es de entre 1 y 50 kilómetros.

Los cometas no son redondos como la Luna o como los planetas del sistema solar. Tienen la forma de una gran roca o montaña que viaja por el espacio. Por lo que sus formas pueden ser muy variadas e irregulares.

Los cometas giran u orbitan alrededor del Sol y pueden tener tres tipos de órbita en función de la forma que dibujan: cometa con órbita elíptica (la gran mayoría de ellos), órbita parabólica o hiperbólica.

Los cometas tienen la forma de una gran roca o montaña que viaja por el espacio. (Foto: Pixabay)
Los cometas tienen la forma de una gran roca o montaña que viaja por el espacio. (Foto: Pixabay)

Los asteroides potencialmente peligrosos para la NASA

  • 2016 DE: Se acercará a la Tierra el 7 de julio próximo a una distancia de 4,9 millones de kilómetros, casi 13 veces lo que nos separa de la Luna. Tiene un diámetro de 140 metros.
  • 2019 KD3: Con un diámetro de 140 metros, "rozará" nuestro planeta el 12 de julio próximo a una distancia de 3,8 millones de kilómetros.
  • 2010 PK9: Se acercará a la Tierra el 26 de julio próximo a una distancia de 7,4 millones de kilómetros. Tiene un diámetro de 260 metros.
  • 2006 QQ23: Con un diámetro de 570 metros, pasará cerca de la Tierra el 10 de agosto, a unos tres millones de kilómetros.
  • 2019 GT3: El seis de setiembre se acercará este asteroide que tiene 380 metros de diámetro. La distancia también será de tres millones de kilómetros.
  • 2000 QW7: Descubierto el 2000, este objeto estelar tendrá su mínima distancia con la Tierra el 14 de setiembre (4,2 millones de kilómetros). Este es uno de los objetos de mayor tamaño que se acercarán a nuestro planeta en lo que resta del año: 650 metros. Ese mismo día, casi a la misma distancia, pasará el asteroide 2010 CO1 que tiene 260 metros. 
  • 1998 FF14: El 24 de ese mes, esta roca espacial de 430 metros orbitará de cerca la Tierra, a unos 5,5 millones de kilómetros.
  • 1998 HL1: En octubre hará su aparición el asteroide más grande que se acercará a nosotros en el 2019. Mide 990 metros y rozará la Tierra a 3,6 millones de kilómetros, 16 veces lo que nos separa de la Luna. 
  • 2006 SF6: El 21 de noviembre se acercará este cuerpo celeste de 620 metros a una distancia de 5,9 millones de kilómetros.
  • 2000 CH59: Para cerrar el año, este asteroide pasará cerca de la Tierra el 26 de diciembre (3,1 millones de kilómetros). Tiene un diámetro de 620 metros.

De acuerdo a la NASA, ninguno de estos asteroides representa un peligro real para los humanos hasta el momento. Los astrónomos los vigilan de cerca para poder predecir sus órbitas futuras y determinar sus características.

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