Podría parecer la premisa del inicio de una película de ciencia ficción, pero no, es la realidad. La tripulación de Starliner de Boeing todavía no puede regresar a la Tierra y se quedará al menos un par de semanas más en la Estación Espacial Internacional (ISS, por sus siglas en inglés).
Esta odisea espacial comenzó cuando finalmente, tras varios intentos fallidos, la nave Starliner de Boeing, despegó hacia la ISS el 6 de junio pasado. En el camino se descubrieron nuevas fugas de helio; sin embargo, en su momento tanto la NASA como Boeing aseguraron que dichas filtraciones no comprometían la misión Starliner.
Por qué la tripulación de Starliner todavía no puede regresar a la Tierra
En un principio los astronautas Barry ‘Butch’ Wilmore y Sunita ‘Suni’ Williams debían regresar a la Tierra el 14 de junio pasado. No obstante, la tripulación hasta ahora no ha podido regresar al planeta y tampoco se tiene una fecha exacta para su retorno. Al respecto, el gerente del Programa de Tripulación Comercial de la NASA, Steve Stich, sostuvo que se está trabajando en pequeñas fugas de helio, así como se busca solucionar un problema con el rendimiento de los propulsores que se observó durante el acoplamiento. “Nos tomamos nuestro tiempo y seguimos nuestro proceso estándar de gestión de misiones”, declaró.
La NASA y Boeing emitieron un comunicado en donde explican que están haciendo las coordinaciones para evitar que el regreso de Starliner a la Tierra coincida con dos paseos espaciales previstos para esta y la próxima semana. En ese tiempo, también se seguirá analizando la recurrente fuga de helio y el problema de los propulsores de la nave espacial de Boeing.
La NASA detalló que tras la segunda caminata espacial, prevista para el 2 de julio, la agenda de la ISS estará relativamente más despejada hasta mediados de agosto, lo que implicaría que en ese plazo podría realizarse el viaje de retorno de Starliner. No obstante, la NASA todavía no ha dado una fecha.
La agencia espacial estadounidense aclaró también que de ocurrir alguna emergencia, la tripulación de Starliner estaba autorizada para tomar la nave y regresar en cualquier momento.
Lo que se juega Boeing
El vuelo de Starliner debía ser para Boeing el gran paso que le permitiría mantenerse en la competencia con SpaceX. Hasta ahora la firma de Elon Musk funciona como único proveedor de transporte de carga y tripulantes a la ISS. Con Starliner, Boeing espera obtener las certificaciones que le permita operar como segundo proveedor privado de la NASA.
De conseguir la certificación, Boeing espera que su primer viaje operacional a la Estación Espacial Internacional sea en febrero de 2025. Por su parte, SpaceX opera desde mayo de 2020 y ya ha realizado más de una decena de viajes tripulados en su cápsula Dragon.
¿SpaceX al rescate?
Entre los medios especializados, se especula que el regreso de Starliner podría terminar convirtiéndose en una misión de rescate. Incluso se ha comentado que una cápsula Dragon de SpaceX podría ser utilizada para que los astronautas de Boeing regresen a la Tierra.