Desde hace ya algunos años, la NASA ha vuelto a poner la Luna como uno de sus objetivos principales en el marco de la exploración espacial. Es así que ha decidido regresar al satélite natural de la Tierra con la misión Artemis.
Y si bien el regreso de astronautas a la Luna tiene prioridad para la NASA, también hay otros proyectos que tiene la agencia espacial estadounidense contemplados en la superficie lunar.
Uno de estos proyectos era el Volatiles Investigating Polar Exploration Rover, o simplemente VIPER. Este rover tenía como objetivo buscar hielo y otros recursos potenciales en el satélite terrestre.
Inicialmente VIPER debía lanzarse a finales de 2023. Sin embargo, se tuvo que posponer hasta finales de este año, a fin de poder realizar las pruebas de vuelo del módulo de aterrizaje de Astrobotic.
Este no ha sido el único retraso de VIPER. Problemas en la cadena de suministro hicieron que el lanzamiento fuera programado hasta septiembre de 2025.
Estos continuos retrasos y el consecuente aumento en los costos del proyecto han hecho que la NASA decidiera ponerle fin al desarrollo de VIPER. Sin embargo, la agencia asegura que se mantiene el compromiso de “estudio y exploración de la Luna en beneficio de la humanidad”. Esto es a través del programa CLPS (Servicios de Carga Lunar Comercial). Nicola Foz, administradora asociada de la Dirección de Misiones Científicas de la NASA, aclaró que la NASA tiene varias misiones planificadas para buscar huelo y otros recursos en la Luna durante el próximo quinquenio. “Nuestro camino a seguir aprovechará al máximo la tecnología y el trabajo realizados en VIPER, mientras preservamos fondos críticos para apoyar nuestro robusto portafolio lunar”, declaró.
La NASA reutilizará los instrumentos de VIPER para otras misiones lunares.
El VIPER de la NASA se encuentra ensamblado dentro de la sala limpia del Centro Espacial Johnson de la agencia. (Foto: NASA)
