El equipo de ingenieros de la NASA y Boeing completó a finales de julio pasado una prueba de fuego para el posible retorno de los astronautas de la misión Starliner en su propia nave espacial.
La NASA informó que el 27 de julio se realizó una prueba de los propulsores del sistema de control de reacción de la CST-100 Starliner, la cual se mantiene acoplada a la Estación Espacial Internacional (ISS por sus siglas en inglés) desde el 6 de junio.
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La odisea espacial
Este periplo espacial se inició cuando el 5 de junio pasado, después de una serie de fugas de helio, los astronautas Barry ‘Butch’ Wilmore y Sunita ‘Suni’ Williams se embarcaron a bordo de Starliner para llegar a la ISS en la primera misión tripulada de prueba de Boeing.
Se estimaba que el 14 de junio, la nave espacial debía regresar a la Tierra con los astronautas; sin embargo, Starliner todavía no ha podido retornar.
Starliner no está ‘varada’
Dado que Starliner todavía no puede regresar a la Tierra, se especuló que la tripulación se encuentra varada en la ISS. Sin embargo, tanto la NASA como Boeing han rechazado el término. La agencia espacial estadounidense ha sido enfática en que de ser necesario, los astronautas podrían retornar al planeta con las cápsulas de SpaceX, empresa rival de Boeing.
Por qué los astronautas no pueden regresar a la Tierra
La misión Starliner debía concluir el 14 de junio con Butch Wilmore y Suni Williams en la Tierra. No obstante, su regreso ha sido postergado debido a las fugas de helio y problemas de propulsión de Starliner.
Sobre este último punto, la NASA informó que el 27 de julio se realizó una evaluación del sistema de propulsión. “Los astronautas de la NASA Butch Wilmore y Suni Williams, asignados a la prueba de vuelo de tripulación de Boeing de la agencia, estuvieron sentados dentro de la nave espacial acoplada durante la prueba como parte de los preparativos antes de su regreso a bordo de la Starliner desde la Estación Espacial Internacional”, precisó la NASA en su actualización de la misión.
Cómo fue la prueba de propulsión de Starliner
La NASA explicó que la prueba consistió en encender 27 de los 28 propulsores de Starliner en ráfagas cortas, moviéndolos uno a la vez para verificar el rendimiento de los propulsores y las tasas de fuga de helio. “Los resultados preliminares muestran que todos los propulsores probados han vuelto a los niveles previos al vuelo según el empuje y la presión de la cámara”, agregó la NASA.
“Como parte de la configuración de prueba, se abrieron todos los colectores de helio, que controlan y dirigen el flujo de helio, lo que permitió a los ingenieros continuar la evaluación del suministro de helio y las tasas de fuga de Starliner”, detalló la NASA.
Se supo que Starliner sigue mostrando el margen necesario para soportar un viaje de regreso a la Tierra desde la ISS. “Los equipos también verificarán la tasa de fuga de helio antes de que Starliner se desacople”, adelantó la agencia espacial.
Por su parte, la directora de vuelo de Starliner, Chloe Mehring, ha manifestado que se encuentran “contentos con los resultados” de la prueba. Asimismo, se planea una revisión de preparación para pruebas de vuelo.
¿Cuándo regresarán los astronautas de Starliner a la Tierra?
La gran incógnita es cuándo los astronautas de la misión de Boeing podrán retornar a la Tierra. La tripulación de Starliner realizará dos simulaciones de desacoplamiento de la ISS y aterrizaje en los próximos días. “Si bien todavía no se ha establecido una fecha de aterrizaje, hay oportunidades disponibles durante todo agosto”, sostuvo Boeing en un comunicado.
¿Qué hacen los astronautas de Starliner en la ISS?
Mientras que los ingenieros continúan con las revisiones para garantizar un regreso seguro a la Tierra, ‘Butch’ Wilmore y ‘Suni’ WIlliams trabajan junto a la tripulación de la Expedición 71 en la Estación Espacial Internacional, asistiéndolos en investigaciones científicas y actividades de mantenimiento de la ISS.
